La ricchezza delle società, nelle quali predomina il modo di produzione capitalistico, si presenta come una «immensa raccolta di merci» e la singola merce appare come sua forma elementare. Quindi iniziamo la nostra indagine con l'analisi della merce.
La merce è prima di tutto un oggetto esterno, una cosa che per mezzo delle sue proprietà soddisfa bisogni umani di qualunque specie. La natura di tali bisogni, p. es. che derivino dallo stomaco o dalla fantasia, non fa alcuna differenza. Qui non si tratta neanche di come la cosa soddisfi il bisogno umano, se immediatamente, come mezzo di sussistenza, cioè come oggetto di piacere, oppure indirettamente, come mezzo di produzione.
Ogni cosa utile, per esempio ferro, carta, ecc., dev'essere considerata sotto un duplice punto di vista: la qualità e la quantità. Ognuna di queste cose è un insieme di molte proprietà, e quindi può essere utile da diversi lati. Scoprire questi lati diversi, e perciò i molteplici modi d'uso delle cose, è compito della storia, come lo è il trovare le misure sociali per la quantità delle cose utili. La diversità delle misure delle merci deriva in parte dalla differente natura degli oggetti da misurare, in parte da convenzione.
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